جاشوا دانیل هارتنت در سنت پل، مینه سوتا، در خانواده وندی آن (کرونستد) و دنیل توماس هارتنت، یک مدیر ساختمان به دنیا آمد. پدرش اصالتاً ایرلندی و آلمانی و مادرش اصالتاً سوئدی و نروژی است. هارتنت در ژوئن 1996 از دبیرستان جنوبی در مینیاپولیس فارغ التحصیل شد، سپس در SUNY Purchase در نیویورک شرکت کرد. در آوریل 1997، نقش مایکل فیتزجرالد در سریال تلویزیونی آمریکایی کوتاه مدت Cracker: Mind Over Murder (1997) به او پیشنهاد شد. جاش شروع به اجرای نمایشهای کوچک و تبلیغات ملی کرد، اما با بازی در فیلمهای Halloween H20: 20 Years Later (1998)، دانشکده (1998)، و پرل هاربر (2001) وارد تجارت فیلمهای بزرگ شد.